廣告，顧名思義，就是廣而告之，向社會廣大公眾告知某件事物。廣告就其含義來說，有廣義和狹義之分。非經濟廣告是指不以營利為目的的廣告，如政府公告，政黨、宗教、教育、文化、市政、社會團體等方面的啟事、聲明等。經濟廣告是指以營利為目的的廣告，通常是商業廣告，它是為推銷商品或提供服務，以付費方式通過廣告媒體向消費者或用戶傳播商品或服務信息的手段。商品廣告就是這樣的經濟廣告。廣告一詞，據考證是外來語。它首先源于拉丁文advertere，其意為注意、誘導及傳播。中古英語時代（約公元1300—1475年），演變為Advertise，其含義衍化為“使某人注意到某件事”，或“通知別人某件事，以引起他人的注意”。直到17世紀末，英國開始進行大規模的商業活動。這時，廣告一詞便廣泛地流行并被使用。此時的“廣告”，已不單指一則廣告，而指一系列的廣告活動。靜止的物的概念的名詞Advertise，被賦予現代意義，轉化成為“Advertising”。漢字的廣告一詞源于日本。

中國現存早的工商業廣告是收藏在上海博物館的北宋時代濟南劉記針鋪廣告，比英國張推銷圖書的英文印刷廣告早四五年。元明時期，雕版印刷業得到發展，印刷廣告不斷增加，到清代，木版年畫甚為流行，內容多取材于民間故事，戲劇人物及“福”、“祿”、“壽”、“喜”等吉祥字畫；許多商人用木版畫做商品包裝，包裝廣告得到了發展。近代戰爭后，中國開始淪為半殖民地、半封建社會，外國列強進入中國。外國商人為了推銷產品，開始在中國創辦商業報紙。如香港英文報《中國之友》等，刊登商品、行業等廣告。1853年香港出現份中文報《遐邇貫珍》，開始經營廣告業務。1858年中國人自己創辦的份中文商報《香港船頭貨價紙》，即后來的《香港中外新報》。《中外新報》以商情、船期等廣告為主要內容。19世紀60年代，上海成為中國經濟樞紐，報業也蓬勃發展。如的《申報》大量刊登廣告。1919年《申報》的發行量增加到3萬份，其廣告占整個版面約50%。1914年爆發了次世界大戰，列強無暇東顧，我國民族工業獲得發展，廣告進入了發展時期，內容遍及銀行、香煙、百貨、醫藥等行業。據上海《資訊報》1923年記載，廣告費收入每年幾乎上百萬元。同時廣告注重文字、編排、繪畫等形式，圖文并茂，增強了廣告藝術性。除報刊廣告，其他廣告形式如廣播廣告、霓虹燈廣告、路牌廣告、櫥窗廣告等相繼出現，各類招牌廣告爭奇斗妍，引人入勝。廣告代理也開始在上海興起，當時華南廣告公司創辦人林振彬，被稱為“中國廣告之父”。與廣告業的發展相適應，中國廣告學的研究、教育也在“五四”運動時期起步。1913年，我國出版美國人休曼的《實用資訊學》，1918年，北京大學青年教授徐寶璜在《資訊學》一書中，設專章論述“資訊紙之廣告”，被廣告史家稱為我國早涉及廣告與研究的著述。雖有上述成績，但總體看來，中國廣告業取得了一定發展，卻極不均衡，水平低下，成就不大。